Wat begon als nieuwe hobby tijdens corona, is uitgegroeid tot succesvol bedrijf. Michelle (30) en Chris (34) Dreessen hebben hun ambachtelijke palingrokerij vanuit huis uitgebreid naar een bedrijfshal in Beek. „We hadden nooit gedacht dat het zo idioot groot zou worden.”

April 2020, de coronapandemie is net begonnen. Heel Nederland zit op slot. Ook voor Michelle en Chris uit Hulsberg speelt het leven zich vooral thuis af. Zij werkt als administratief medewerker, hij als projectleider van industriële verhuizingen. Omdat ook hun kantoren dicht zijn, werken ze aan de keukentafel.

Proeven

Ineens is er veel tijd over. Een nieuwe hobby lonkt. Waar de een gaat tuinieren of een hond koopt, schaffen zij een rookoven aan. Ze hebben zin in paling en willen die nog smakelijker maken. Niet dat ze het ooit hebben gedaan, paling roken. Maar alles valt te leren. Vele uren van proeven en testen volgen.

Als vrienden er lucht van krijgen, willen ze ook een lekker visje. Vrienden daarvan ook. Voor ze het weten, krijgen Michelle en Chris het ene verzoek na het andere. Zoveel, dat ze er een rookoven bijkopen. In beide exemplaren past een kilo paling.

Wachtlijst

Chris en Michelle voelen aan dat ze iets goeds in handen hebben en besluiten om ermee verder te gaan. Op Facebook plaatsen ze een oproep. Wie heeft er zin in paling? Wat er dan gebeurt, voorziet het koppel nooit.

Al gauw zaten we op zo’n 150 bestellingen per week”, zegt Michelle. „Deze kwamen vooral uit Zuid- en Midden-Limburg, van onbekenden en bekenden. En dus stonden we elke dag paling te roken.

Omdat ze de vraag niet aankunnen, mogen ze van een bevriende vishandelaar een grotere oven lenen waar twaalf kilo in kan. „De mailtjes bleven binnenstromen”, vertelt Chris. „Een half jaar nadat we waren begonnen, rookten we 650 palingen per week.”

Bedrijfshal

Ze doen alles vanuit huis. Hun koelkast puilt uit van alle vis, ze kunnen het niet meer kwijt. Daarom willen ze graag een bedrijfsruimte huren. Maandenlang zoeken ze naar een locatie. Dat gaat moeizaam.

Want waar vind je een plek voor een winkel én gigantische oven? Na vele omwegen hebben ze een bedrijfshal gevonden op Bedrijventerrein Schuttersstraat in Beek. Deze is honderd vierkante meter groot. Hier rijgen ze de palingen aan een soort pen en roken ze in de oven. Dit proces duurt zo’n drie tot vier uur. De paling is een ernstig bedreigde diersoort, daarom kopen Michelle en Chris dan ook enkel gekweekte paling in. Dit doen ze bij een kwekerij in Helmond, deze locatie valt voor Chris goed te combineren met zijn werk.

Uitbreiden

Nu al draait hun rokerij De Palingschuur goed. Michelle heeft haar baan opgezegd om dit fulltime te kunnen doen. Chris houdt zijn werk wel nog aan.

Inmiddels roken ze nu ook zalm en makreel. Het koppel begint in Beek met een afhaaloptie van drie dagen per week. Als dat goed gaat, worden er dat meer. Naast particulieren willen ze zich ook meer gaan focussen op zakelijke klanten en later op verse vismaaltijden.

We hadden nooit gedacht dat iets wat je puur voor de lol doet, zo idioot groot zou worden. Als zich zulke kansen voordoen, moet je die grijpen. Ook al is dat totaal iets anders dan je gepland had.